Карэні карацэ ідуць у бойавыя сістэмы вострава Ўкінава (канец XIX стагоддзя), якія сформаваліся пад ўпливом кітайскага ушу і мясцовых тэхнікаў самазахавання («тэ»). У пачатковым перыядзе мастацтва практыкавалася таемна і не мела адзінага назвы. Ўкінава была гандлевай памежнай, што спрыяла абмену ведамі паміж майстрамі Кітаю і Японіі. У той перыяд трэніроўкі носілі практычны характар і былі напраўлены на эфэктыўную самазахову ў умовах забароны на зброю.
Пачатак XX стагоддзя стаў пераломным. Гітін Фунакасі, майстар стылю Сёрэ-рю, вывеў карацэ з цэні. У 1922 годзе ён правёў першую публічную дэманстрацыю ў Токіё па запрашэнні Міністэрства адукацыі Японіі. Гэта падзея паклала пачатак паширэнню мастацтва на маточную Японію. Фунакасі мадэрнізаваў тэхніку, увеў уніформу (гі) і сістэму пасоў, займёваную з дзюдо, што зрабіла навучанне больш структураваным і даступным для шырокіх мас.
Пасля Другой сусветнай вайны карацэ пасялілася па сьвеце дзякуючы амерыканскім ваявоўнікам, якія базаваліся ў Японіі, і японскім інструктарам, якія эмігравалі ў ЗША і Еўропу. У 1970 годзе была заснавана Сьветовая аб'яднаная арганізацыя карацэ (WUKO), пазней пераўтварена ў Сьветовую федэрацыю карацэ (WKF). Арганізацыя стандартызаваўку правілы для праведання міжнародных чэмпіёнатаў, што дазволіла ўключыць дысцыпліну ў праграму вялікіх мультыспартивных падзей.
Доўгі шлях да алімпійскага прызнання завяршыўся ў 2020 годзе, калі карацэ дэбюціравала на Іграх у Токіё. Сёння від спарту працягвае эвалюцыяніраваць, захоўваючы баланс паміж традыцыйнымі каштоўнасцямі і сучасным спартавым фарматам. Архіўы гісторыі карацэ захоўваюцца праз музеі, залы славы і дакумэнтацыю федэрацый, фіксуючы ўнёсак ключавых майстроў у развіццё дысцыпліны.