Karatäniň kökleri Okinaw adasynyň söweş ulgamlaryna (XIX asyrynyň ahyry) barýar, olary Hytaý ushusy we ýerli özüni gorama tehnikalarynyň («tä») täsirinde emele gelipdir. Ilkinji döwürde bu sungat gizlin guralylyk bilen meşgullanyp, tek bir atly bolmady. Okinawa söwda gyranydy, bu bolsa Hytaýly we Ýapon ustalarynyň arasynda bilim çaltagynyň ösüşine getiripdi. Şol döwürde meşgullanmalar amaly häsiýetde boldy we silah çygdaryşynyň çäklendirilen şertlerinde netijeli özüni goramaga gönükdirildi.
XX asyrynyň başlanýcysy dönüm nöwis boldy. Şöre-ryu stili usta Gitin Funakozi karatäni kölümedän çykardy. 1922-nji ýylda Ýaponiýanyň Bilim ministrliginiň çagyrylmagy bilen Tokioda ilkinji açyk görkezme geçiripdi. Bu hadysa sungatyň materik Ýaponiýasynda ýaýramagyna başlanýc boldy. Funakozi tehnikany täzelenýärdi, dzyudo-dan alnan gim (gi) we belt ulgamyny girizdi, bu bolsa öwrenmegi has düzümi we giň köpçüligi üçin elýeterli etdi.
II Jahan uruşyndan soň karatä ABŞ-nyň Ýaponiýada ýerleşýän harby gulaglylar we ABŞ-a we Europe-a köçýän Ýapon terbiýçileri berkararlygy bilen dünýä boýunça ýaýradyldy. 1970-nji ýylda Dünýä birleşilen karatä guramasy (WUKO) döredildi, soňra Dünýä karatä federasiýasy (WKF) hökmünde üýtgedildi. Gurama halkara çempionatlar üçin düzümleri standartlaşdyrypdi, bu bolsa bu spor görnüşi uly köp sport hadysalarynyň programmyna goşulmagyna mümkinçilik berdi.
Olimpiýa ykrarlamagyna uzyn ýol 2020-nji ýylda Tokiodaky Oýunlarda karatäniň ilkinji çykyşy bilen tamamlandy. Häzirki wagtda spor görnüşi adaty gymmatlary we häzirki sport formatynyň arasynda muwansyzlygy üpjün saklap, ösüşini dowam etdirýär. Karatä taryhy arhiwleri federasiýalarynyň resminamalary, şöhrat zaly we muzeýler arkaly saklanýar, bu bolsa esasy ustalarynyň bu ugurda goşandan goşandy belgelendirýär.