Современное ММА ведёт историю с 1993 года, когда в США прошёл первый турнир UFC (Ultimate Fighting Championship). Идея принадлежала предпринимателю Арту Дэви и мастеру боевых искусств Рориону Грейси. Целью было определить наиболее эффективный боевой стиль в поединках без ограничений.
Первые турниры проходили практически без правил - не было весовых категорий, ограничений по времени и запрещённых приёмов. Это вызвало критику и привело к реформам. В 2000 году были введены «Единые правила смешанных единоборств», которые используются до сих пор.
В 2001 году UFC была приобретена компанией Zuffa LLC за 2 миллиона долларов. Во главе стояли братья Фертитта и Дэйна Уайт. Этот период стал золотой эрой организации. Был запущен реалити-шоу «The Ultimate Fighter» (2005), который привлёк новую аудиторию.
В 2016 году UFC была продана консорциуму Endeavor за 4,04 миллиарда долларов. Сегодня UFC проводит более 40 мероприятий в год по всему миру. Трансляции ведутся в 175 странах на 30 языках.
Параллельно с UFC развивались другие организации: Bellator, ONE Championship, ACA, RCC, PFL. ММА стало одним из самых быстрорастущих видов спорта в мире.
В 2016 году ММА было официально признано видом спорта в России. Сегодня в стране действуют несколько крупных промоушенов, проводятся чемпионаты и первенства всех уровней.