Корни каратэ уходят в боевые системы острова Окинава (конец XIX века), которые сформировались под влиянием китайского ушу и местных техник самозащиты («тэ»). Изначально искусство практиковалось тайно и не имело единого названия. Окинава была торговым перекрестком, что способствовало обмену знаниями между мастерами Китая и Японии. В тот период тренировки носили прикладной характер и были направлены на эффективную самооборону в условиях запрета на оружие.
Начало XX века стало переломным. Гитин Фунакоси, мастер стиля Сёрэ-рю, вывел каратэ из тени. В 1922 году он провел первую публичную демонстрацию в Токио по приглашению Министерства образования Японии. Это событие положило начало распространению искусства в mainland Японии. Фунакоси модернизировал технику, ввел униформу (ги) и систему поясов, заимствованную из дзюдо, что сделало обучение более структурированным и доступным для широких масс.
После Второй мировой войны каратэ распространилось по миру благодаря американским военным, базировавшимся в Японии, и японским инструкторам, эмигрировавшим в США и Европу. В 1970 году была основана Всемирная объединенная организация каратэ (WUKO), позже преобразованная в Всемирную федерацию каратэ (WKF). Организация стандартизировала правила для проведения международных чемпионатов, что позволило включить дисциплину в программу крупных мультиспортивных событий.
Долгий путь к олимпийскому признанию завершился в 2020 году, когда каратэ дебютировало на Играх в Токио. Сегодня вид спорта продолжает эволюционировать, сохраняя баланс между традиционными ценностями и современным спортивным форматом. Архивы истории каратэ сохраняются через музеи, залы славы и документацию федераций, фиксируя вклад ключевых мастеров в развитие дисциплины.