Каратенин тамыры Окинава аралындагы согуш системаларында (XIX кылымдын аягы), кытай ушу жана жергиликтүү өзүн коргоо техникаларында («тэ») кытай ушунун жана жергиликтүү өзүн коргоо техникаларынын таасири астында калыптанган. Башында искусство жашыруун практика кылынган жана бирдиктүү аталышы болгон эмес. Окинава соода аймагы болгондуктан, Кытай жана Япониянын устачтарынын ортосундагы билим алмашуусуна шарт түзгөн. Ошол мезгилде машыгуулар колдонмо мүнөздө болуп, курал-жаракты колдонууга тыюу салынган шарттарда эффективдүү өзүн коргоого багытталган.
XX кылымдын башы бурулуштуу мезгил болду. Сёрэ-рю стилинин устачысы Гитин Фунакоси каратени көлөкөдөн чыгарды. 1922-жылы Япониянын Билим берүү министрлигинин чакыруусу менен Токиодо биринчи коомчулук алдында демонстрация өткөрдү. Бул окуя искусствонун Япониянын материк бөлүгүндө жайылышынын башталышы болду. Фунакоси техниканы заманбапташтырды, дзюдодон алынган кимоно (ги) жана белдем системасын киргизди, бул окутууну көбүрөөк структуралыштырылган жана кеңири коомчулук үчүн жеткиликтүү кылды.
Экинчи дүйнөлүк согуштан кийин каратени Японияда жайгашкан америкалык аскерлер жана АКШ менен Европага көчүп келген япон инструкторлору аркылуу дүйнөгө жайылды. 1970-жылы Дүйнөлүк бириккен каратэ уюму (WUKO) негизделди, кийинчерээк Дүйнөлүк каратэ федерациясына (WKF) айланды. Уюм эл аралык чемпионаттарды өткөрүү үчүн эрежелерди стандартташтырды, бул дисциплинаны чоң көпүрөө спорту иш-чараларынын программасына кошууга мүмкүнчүлүк берди.
Олимпиадалык таанууга узак жол 2020-жылы Токиодогу Оюндарда каратенин дебюту менен аяктады. Азыр спорттун түрү салттуу баалуулуктар менен заманбап спорт форматынын ортосундагы тең салмактуулукту сактап эволюциялоону улантууда. Каратенин тарыхынын архивдери музейлер, атактуулар залдары жана федерациялардын документациясы аркылуу сакталат, дисциплинанын өнүгүшүнө негизги устачтардын салымын бекитетет.