Karatening ildizlari Okinawa orolining jang sanʼati tizimlariga borib taqaladi (XIX asr oxiri), ular Xitoy ushu va mahalliy oʻzini himoya qilish texnikalarining («tэ») taʼsiri ostida shakllangan. Dastlab bu sanʼat yashirin ravishda mashq qilingan va yagona nomi yoʻq edi. Okinawa savdo chorrahasi boʻlib, Xitoy va Yaponiya ustalari oʻrtasida bilimlar almashinuviga yordam bergan. Oʻsha davrda mashgʻulotlar amaliy xarakterga ega boʻlib, qurol taqiqlangan sharoitlarda samarali oʻzini himoya qilishga qaratilgan edi.
XX asr boshi oʻzgarish davri boʻldi. Shorэ-рю uslubining ustasi Гитин Фунакоси karateni soyadan chiqardi. 1922 yilda u Yaponiya Taʼlim vazirligi taklifi bilan Tokioda birinchi ommaviy namoyish oʻtkazdi. Bu voqea sanʼatning materik Yaponiyada tarqalishiga boshlangʻich boʻldi. Фунакоси texnikani modernizatsiya qildi, judodan olingan forma (ги) va kamar tizimini joriy etdi, bu esa oʻquvni tuzilganroq va keng omma uchun qulayroq qildi.
Ikkinchi jahon urushidan keyin karate Amerika harbiy xizmatchilari, Yaponiyada joylashgan va AQSh hamda Yevropaga koʻchib oʻtgan yaponiyalik murabbiylar tufayli dunyoga tarqaldi. 1970 yilda Jahon birlashgan karate tashkiloti (WUKO) tashkil etildi, keyinchalik Jahon karate federatsiyasiga (WKF) aylandi. Tashkilot xalqaro chempionatlarni oʻtkazish uchun qoidalarni standartlashtirdi, bu esa intizomni yirik koʻp sport tadbirlari dasturiga kiritishga imkon berdi.
Olimpiya tan olinishiga uzoq yoʻl 2020 yilda Tokiodagi Oʻyinlarda karate debyut qilishi bilan yakunlandi. Bugungi kunda sport turi anʼanaviy qadriyatlar va zamonaviy sport formatlari oʻrtasida muvozanatni saqlagan holda evolyutsiyalashmoqda. Karate tarixi arxivlari muzeylar, shon-shuhrat zallari va federatsiyalar hujjatlari orqali saqlanmoqda, bu intizom rivojida asosiy ustalarning hissasini qayd etadi.