Karatэnin kökləri Okinawa adasının döyüş sistemlərinə (XIX əsrin sonu) gedib çıxır ki, bunlar Çin uşa və yerli özünümüdafiə texnikalarının («tэ») təsiri altında formalaşmışdır. Əvvəlcə incəsənət gizli şəkildə tətbiq olunur və vahid adı yox idi. Okinawa ticarət qovşaqması idi ki, bu da Çin və Yaponiya ustalarının biliklərinin mübadiləsinə töhfə verirdi. O dövrdə məşqlər tətbiqi xarakter daşıyır və silah qadağası şəraitində effektiv özünümüdafiəyə yönəldilmiş idi.
XX əsrin əvvəli dönüm nöqtəsi oldu. Şorэ-ryu üslubunun ustası Gitin Funakoşi karatэni kölgədən çıxardı. 1922-ci ildə Yaponiyanın Təhsil Nazirliyinin dəvəti ilə Tokioda ilk ictimai namoyiş keçirdi. Bu hadisə incəsənətin Yaponiyanın anada qitəsində yayılmasının başlanğıcını qoydu. Funakoşi texnikanı modernləşdirdi, dzyudo-dan götürülmüş üniforma (gi) və qurs sistemini təqdim etdi ki, bu da təlimi daha strukturlaşdırılmış və geniş kütlələr üçün əlçatan etdi.
İkinci Dünya müharibəsindən sonra karatэ ABŞ-ın Yaponiyada stanslaşmış hərbi qüvvələri və ABŞ və Avropaya köçmüş yapon təlimçiləri sayəsində dünyaya yayıldı. 1970-ci ildə Dünya Birləşmiş Karatэ Təşkilatı (WUKO) quruldu, sonradan Dünya Karatэ Federasiyasına (WKF) çevrildi. Təşkilat beynəlxalq çempionatlar keçirmək üçün qaydaları standartlaşdırdı ki, bu da intizamın böyük çoxidmanlı idman tədbirlərinin proqramına daxil edilməsinə imkan verdi.
Olimpiya tanınmasına uzun yol 2020-ci ildə Tokiodakı Oyunlarda karatэnin debyutu ilə başa vuruldu. Bu gün idman növü ənənəvi dəyərlər və müasir idman formatı arasında balans saxlayaraq evolyusiya edir. Karatэnin tarixi arxivləri muzeylər, şöhrət zalaları və federasiyaların sənədləri vasitəsilə saxlanılır ki, bunlar intizamın inkişafına əsas ustaların töhfəsini fiks edir.