Корені карaté сягають бойових систем острова Окінава (кінець XIX століття), які сформувалися під впливом китайського ушу та місцевих технік самозахисту («тэ»). Спочатку мистецтво практикувалося таємно і не мало єдиної назви. Окінава була торговим перехрестям, що сприяло обміну знаннями між майстрами Китаю та Японії. У той період тренування мали прикладний характер і були спрямовані на ефективну самооборону в умовах заборони на зброю.
Початок XX століття став переломним. Гітін Фунакоші, майстер стилю Сьоре-рю, вивів карaté з тіні. У 1922 році він провів першу публічну демонстрацію в Токіо за запрошенням Міністерства освіти Японії. Ця подія поклала початок поширенню мистецтва на материковій Японії. Фунакоші модернізував техніку, ввів уніформу (гі) та систему поясів, запозичену з дзюдо, що зробило навчання більш структурованим і доступним для широких мас.
Після Другої світової війни карaté поширилося світом завдяки американським військовим, що базувалися в Японії, та японським інструкторам, які емігрували до США та Європи. У 1970 році була заснована Всесвітня об'єднана організація карaté (WUKO), пізніше перетворена на Всесвітню федерацію карaté (WKF). Організація стандартизувала правила для проведення міжнародних чемпіонатів, що дозволило включити дисципліну до програми великих мультиспортивних подій.
Довгий шлях до олімпійського визнання завершився у 2020 році, коли карaté дебютувало на Іграх у Токіо. Сьогодні вид спорту продовжує еволюціонувати, зберігаючи баланс між традиційними цінностями та сучасним спортивним форматом. Архіви історії карaté зберігаються через музеї, зали слави та документацію федерацій, фіксуючи внесок ключових майстрів у розвиток дисципліни.