Каратэнің тамыры Окинава аралының жекпе-жек жүйелеріне (XIX ғасырдың соңы) жетеді, олар қытай ушуы мен жергілікті өзін-өзі қорғау тәжірибелерінің («тэ») әсерінен қалыптасты. Алғашқыда өнер құпия түрде қолданылды және біртұтас атауы болмады. Окинава сауда тоғыз жолы болды, бұл Қытай мен Жапония шеберлері арасында білім алмасуды жеңілдетті. Ол кезеңде жаттығулар қолданбалы сипатта болды және қаруды ұстауға тыйым салынған жағдайда тиімді өзін-өзі қорғауға бағытталды.
XX ғасырдың басы бұрылысты кезең болды. Сёрэ-рю стилінің шебері Гитин Фунакоси каратэні көлеңкеден шығарды. 1922 жылы Жапония Білім министрлігінің шақыруымен ол Токиода алғашқы қоғамдық демонстрацияны өткізді. Бұл оқиға өнердің материк Жапониясында таралуына бастамашы болды. Фунакоси тәжірибені жаңғыртты, дзюдодан алынған белбеу жүйесін және униформаны (ги) енгізді, бұл оқытуды құрылымды және кең бұқара үшін қолжетімді етті.
Екінші дүниежүзілік соғыстан кейін каратэ АҚШ-та орналасқан Жапониядағы американдық әскерилер мен АҚШ пен Еуропаға эмигрлеген жапон нұсқаушылары арқылы әлемге таралды. 1970 жылы Әлемдік біріккен каратэ ұйымы (WUKO) құрылды, кейін Әлемдік каратэ федерациясына (WKF) айналды. Ұйым халықаралық чемпионаттарды өткізу ережелерін стандарттады, бұл пәнді ірі көпсайыстық іс-шаралар бағдарламасына енгізуге мүмкіндік берді.
Олимпиадалық мойындауға ұзақ жол 2020 жылы Токиодағы Ойындарда каратэнің дебютімен аяқталды. Бүгінгі таңда спорт түрі дәстүрлі құндылықтар мен заманауи спорт форматы арасындағы тепе-теңдікті сақтай отырып, эволюциялануды жалғастыруда. Каратэ тарихының мұрағаттары мұражайлар, даңқ залдары және федерациялардың құжаттамасы арқылы сақталады, пәннің дамуына негізгі шеберлердің үлесін бекітеді.